eCAFE DJ Kit EC-900, Hercules: Una solución portatil para DJs

La histórica empresa Hercules, que en varios momentos en la evolución de la informática de consumo ha logrado gran relevancia, en los últimos años ha desarrollado una gama de dispositivos de sonido y control destinados a los DJs que han alcanzado gran popularidad.

La gama “DJ Control” ofrece diversos modelos con la característica común de ofrecer una superficie de control pensada para los discjockeys, con ruedas que simulan platos para scratchs, crossfader y multitud de deslizadores y rotatorios para definir ecualizaciones, aplicar efectos, etc. Además parte de los aparatos también son tarjetas de sonido, ofreciendo un buen número de entradas y salidas, y unas características de tratamiento de sonido nada desdeñables (hasta 24 bits y 48 Khz).

Estrictamente hablado esta serie de modelos, incluidos los de más altas prestaciones (DJ Console MK2 y especialmente DJ Console RMX), no pueden considerarse aparatos de la gama profesional, pues en ese sector son actualmente norma características como los 92 Khz o el uso de puertos Firewire, pero Hercules ofrece unos dispositivos a un precio muy asequible para sus prestaciones, que resultan bastante robustos y pueden emplearse en el ámbito profesional sin palidecer antes soluciones mucho más caras.

La última incorporación a la serie es el eCafé DJ Kit EC-900, la suma de un ordenador NetBook eCafé y una superficie controladora DJ Control MP3.

Netbooks: un nuevo tipo de ordenadores

A mediados del pasado año 2008 llegaron a España los primeros Netbooks, que se habían presentado internacionalmente apenas un año antes. Se trata de una nueva línea de ordenadores, caracterizados por ser muy ligeros y cómodos de transportar, además de venderse a un precio muy asequible y significativamente menor que los equipos portátiles habituales.

Los primeros equipos tenían unas prestaciones muy reducidas (por ejemplo pantallas de 7″ y 2 Gb de disco duro) pero los modelos siguientes, que son los que actualmente están en el mercado, ya ofrecían unas prestaciones más “serias”: hasta 2 Gb de RAM, varias decenas de Gb para los discos duros y pantallas de hasta 10″.

La gran mayoría de estos equipos emplean un procesador Intel Atom N270, que ofrece una razonable potencia de cálculo con un consumo de energía muy reducido. Algunos equipos emplean otras CPUs: Intel Celeron-M, C7 de VIA o Nano de VIA. El Intel Atom N270 consume unos 2,5W y se comporta muy bien con Linux, bastante bien con Windows XP, y curiosamente muy mal con Vista, lo que ha hecho que estos equipos no suelan ofrecer ese sistema operativo en sus distribuciones. Sin embargo las pruebas que ya se han hecho con Windows 7 han ofrecido buenos resultados.

La frontera de prestaciones y calidad entre los Netbook y los portátiles tradicionales es bastante cercana y las marcas, al menos de momento, se cuidan de tenerlos separados. Limitan la potencia de los Netbook, sus capacidades de ampliación y los fabrican con materiales de menor calidad. Por una parte es una forma de justificar su bajo precio, o el más alto de los portátiles, pero por otra parte no es difícil adivinar una estrategia comercial para evitar que los usuarios que estarían dispuestos a invertir en un caro portátil se conformen con un equipo mucho más asequible y que le resuelve aceptablemente bien sus necesidades.

El público objetivo principal de la gama Netbook son aquellas personas que desean un equipo ligero y portátil, además de barato, para complementar a su ordenador principal en el hogar. Y ahí, sin duda, tienen su mayor valor.

Además están aquellas personas que aún no se han introducido en el mundo de la informática y ven en ellos una forma asequible de entrar en él. Aquí el único argumento válido es el precio, pues el pequeño tamaño de su teclado y pantalla, inherente a su concepto, no les hace cómodos para un uso intensivo.

Muchas son las marcas que ofrecen Netbooks: Asus, Hacer, HP, Dell o Samsung. En el caso de la empresa Hercules, ésta ha comercializado dos modelos distintos: EC-800-H20G/S y EC-900/H60G. El segundo de ellos puede adquirirse con Windows o Linux y además sirve de base para el DJ Kit EC-900. 

Descripción detallada.

Hace escasos meses Hercules lanzó este pack, que consiste en un NetBook eCafé, con el añadido de una superficie controladora DJ Control MP3 y de algún pequeño complemento, físico o software, para que el conjunto sea adecuado para el arte de pinchar música.

El eCafé-900 es un equipo atractivo y muy ligero. Pesa 1,2 kilos, tiene una pantalla de 8,9″, con resolución de hasta 1024 x 600 pixeles. Su procesador es el AtomTM N270 a 1,6GHz, el disco duro es de 60 Gb, incluye 512 Mb de RAM (cuando se vende en solitario se incluye 1 Giga) y su tarjeta de sonido es una Realtek HDA. La batería, de 6.000 mAh, aporta más de 5 horas de autonomía. En cuanto a conectores dispone de una salida VGA, otra de red, 3 puertos USB, mini-jacks de entrada y salida, además de un lector de tarjetas incluído (SD y MMC). También tiene una WebCam de 1,3 Mp y capacidad WIFI (802.11/b/g/n).

El DJ Control MP3 curiosamente resulta algo más grande que el mini ordenador, aunque es muy ligero. Tiene 2 jog-wheels (para controlar la reproducción de las pistas y simular scratchs), 3 faders (1 para crossfader y los otros dos para volumen de las pistas), 6 controles rotatorios para los filtros de acualización, otros 2 para el pitch, un mini-stick para efectos y 28 teclas destinadas a distintas funciones.

Además se incluye un pequeño bifurcador, con un macho mini-jack y dos hembras del mismo tipo, destinadas a dar salida al sonido para los auriculares y para la salida hacia el público.

En cuanto a software, el eCafé viene muy bien equipado. La base es una distribución de Mandriva ( www.mandriva.com ) especialmente adaptada por Hércules, que ofrece programas de diversas categorías: comunicaciones, multimedia, ofimática, juegos, etc.

En conjunto esas aplicaciones cubren muy bien las necesidades informáticas de una gran cantidad de usuarios, que dispondrán de herramientas más que suficientes para crear documentos de texto, trabajar con hojas de cálculo, crear presentaciones, manipular fotos y gestionarlas, utilizar contenidos multimedia o comunicarse con el mundo. Para la finalidad específica del DJing, se incluye el Hercules UM DJ Mix, una aplicación que se integra a la perfección con el controlador externo y que ofrece dos pistas y muchas posibilidades para su mezcla y manipulación: efectos diversos, detección automática de tempo, acceso ágil a los archivos de audio, etc.

El precio del pack es de 299 €, IVA incluído, y existe otra edición, con Windows XP, por 349 €. 

Analisis y valoración. 

Hemos tenido acceso al pack, en su versión Linux, y lo hemos sometido a diversas pruebas, análisis y valoraciones. Por una parte hemos estudiado a fondo el ordenador en sí, luego lo hemos analizado junto a la superficie controladora, con la mente puesta en el DJing, y finalmente hemos explorado las posibilidades de tunning del conjunto, con un objetivo que va más allá de las intenciones originales de Hercules: convertirlo en un estudio móvil de creación musical.

El eCafé EC-900 nos ha causado una muy buena sensación. Externamente es bonito y elegante. Su tamaño y peso lo hace muy cómodo de transportar. La duración de la batería anunciada por el fabricante es cierta y en nuestras pruebas, y dependiendo como es comprensible del uso que se de a la máquina, sí ha rondado las 5 horas de funcionamiento.

La 512Megas de RAM se nos hacían algo escasas, aunque gracias a que Linux es un sistema operativo mucho más óptimo que Windows el ordenador se desenvuelve con soltura, pudiendo hacer un trabajo ofimático estándar sin problemas. Si bien es cierto que cuando se tiene un buen número de aplicaciones abiertas, a partir de 4, se empieza a notar cierto bajón en el rendimiento.

El software que se ofrece, y la forma en que se ha clasificado y se muestra, evidencia que Hercules ha querido ofrecer un producto para usuarios no expertos: los nombres reales de los productos han mutado a descripciones del tipo “Editor de Textos” o “Fotos”. Sin embargo los programas son tan buenos como conocidos: OpenOffice, Gimp, F-Spot, Firefox, etc.

En total, nos ha parecido que el conjunto de programas que se incluye es muy adecuado, haciendo del eCafé una máquina perfectamente solvente para el usuario medio, bien para profesionales que quieran un equipo móvil para reuniones o viajes, bien para el estudiante que quiera un apoyo informático fácilmente transportable.

Además, desde el panel de control del equipo se accede a un sistema de instalación y desinstalación de software, que da acceso a cientos de paquetes probados para la instalación Mandriva. El listado de aplicaciones es muy amplio y en nuestras pruebas los procesos de instalación se han comportado muy bien: detectan las dependencias y completan las instalaciones de forma transparente para el usuario y sin conflictos (algo que suele ser muy habitual en Windows).

Respecto a la superficie de control DJ Control MP3, se trata de un dispositivo generosamente provisto de controles y botones. La distribución de estos activadores es correcta y la única pega que se le puede poner es que su robusted no es la adecuada para un uso contundente en scratchs: dudamos mucho que resistiera un empleo generoso por parte de DJs de batalla (aunque esto solo es un sector específico muy concreto de DJs).

El software Hercules UM DJ Mix es válido. No es un producto demasiado sofisticado, quien utilice Traktor o Virtual DJ echará en falta muchas funcionalidades (principalmente las de clasificación de contenidos musicales y las de grabación o manipulación avanzadas), pero sí es suficiente para pinchar en directo con solvencia. El conjunto, superficie controladora y software, funciona bien y su uso da un buen “feeling”.

El sonido se genera a través de la tarjeta de sonido estándar del eCafé, que es una Realtek HDA, la cual es una marca y modelo bien considerado dentro del mercado generalista, pero que no tiene ninguna característica específica para su aplicación musical. Y aquí está el punto flojo del pack: la salida de sonido se produce por el mini-jack del ordenador, al que se acopla un bifurcador por donde saldrá la salida de audio que se dirige a los auriculares y la destinada a los equipos que darán el sonido al público. De esta forma se pierde la pre-escucha, algo esencial para los DJs, y la calidad de sonido está comprometida por las características del mini-jack.

Esto precisamente limita mucho el campo de aplicación del eCAFE DJ Kit EC-900, que nos hace aconsejarlo abiertamente para el DJ aficionado o las personas que quieran introducirse en ese mundillo, pero que le hacen inadecuado para quien se dedica profesionalmente al DJing. Algo que podrían solventar con facilidad desde Hercules, lanzando un nuevo pack, destinado a usuarios con expectativas más profesionales, en el se que sustituya la superficie de control por una tarjeta de sonido, como la DJ Console MK2 o la RMX (ambos modelos aúnan superficie de control y una buena tarjeta de sonido).

Otro aspecto al que nos gustaría referirnos es el soporte: conocemos sobradamente la página web oficial de soporte de Hercules, que no está nada mal, pero hemos sido incapaces de encontrar una información esencial… ¿cómo puede reinstalarse el equipo?. Los ordenadores muchas veces se degeneran y es necesario reinstalarlo a la configuración inicial entregada de fábrica. Resulta que este caso no se entrega CD o equivalente (hay que tener en cuenta que le ordenador no tiene lector integrado de CD o DVD), ni se explica ningún método de restauración (muchos portátiles tienen una combinación de teclas que al ser pulsada en el arranque restauran el equipo). 

Explorando nuevas posibilidades. 

Un ordenador es un aparato que por su concepto se presta a la personalización más extrema y nos planteamos someter al eCAFE DJ Kit EC-900 a diversos experimentos para conocer a fondo sus posibilidades y ver si era posible convertirlo en un estudio musical. Así, no solo sería una solución móvil para DJs, sino para creadores musicales en general.

La versión sobre la que hemos trabajado es la dotada con Linux, por lo que las conclusiones con Windows XP seguramente serían diferentes: probablemente será más fácil configurar e instalar programas, pero las 512Megas de RAM se convertirán en un verdadero hándicap.

Hercules en su publicidad, y en el mismo pack que entrega al cliente, destaca la posibilidad de personalizar el equipo, pero se trata de algo muy superficial: unas bonitas pegatinas para la tapa y la posibilidad de alterar el fondo de escritorio y el protector de pantalla, además, claro está, de la posibilidad de instalar nuevos programas.

Lo primero que nos planteamos fue sustituir el DJ Control MP3 por una DJ Console RMX. Probamos a pinchar la tarjeta de sonido en un puerto USB sin más… Pensábamos que tal vez Hercules, al ser dispositivos de su marca, hubiera integrado los drivers en la plataforma base, pero no fue así. Buscamos los drivers en la herramienta de instalación de paquetes propia del eCafé pero tampoco estaba disponible. Por último fuimos a la página de soporte y allí encontramos el paquete de distribución de drivers y de una aplicación de configuración de los mismos, disponible para varias distribuciones Linux, incluída Mandriva, y los instalamos sin mayor problema mediante paquetes RPM.

Pinchamos la DJ Console RMX y también probamos con una antigua DJ Console (el primer modelo de la serie) y ambos se detectaron adecuadamente por parte del driver y su software de configuración. Si bien para su verdadero funcionamiento, y que suenen, hay que configurar el software ALSA, componente del núcleo Linux encargado del sonido, que es algo que está muy por encima de los conocimientos del usuario común.

Al lanzar el software Hercules UM DJ Mix nos llevamos una desagradable sorpresa: necesita específicamente el DJ Console MP3 y se abortó su lanzamiento con las otras dos tarjetas mostrando el mensaje “Conecta primero el controlador hardware al ordenador”.

Nuestra siguiente experiencia fue instalar el Linux Multimedia Studio en su versión 0.3.2, un producto “todo en uno”, del estilo de Fruity Loops o Reason. Aquí fue todo como la seda… Lo hicimos desde el gestor de sofware propio del ordenador y todo funcionó a la primera. Con lo cual ya podemos decir: el eCAFE DJ Kit EC-900 puede convertirse en un estudio portátil.

Probamos a hacer unas pequeñas composiciones y probamos los ejemplos más sofisticados que incorpora el programa. Funcionaron bien y con la Realtek del propio sistema todo se comporta a la perfección.

El tercer experimento fue montar un estudio más sofisticado, con Rosegarden 1.6.1 como núcleo. Aquí las cosas se complican y para hacerlo funcionar adecuadamente, sonando realmente, hay que configurar muchos elementos: instalar sintetizadores virtuales MIDI, configurar el JACK Patch Bay, etc. Cuestiones que están por encima de la gran mayoría de potenciales usuarios del eCAFE DJ Kit EC-900.

En definitiva, eCAFE DJ Kit EC-900 tiene un potencial enorme y los usuarios con conocimientos informáticos altos pueden convertirlo en todo un estudio musical móvil, empleando software libre y por ello sin coste adicional. Pero los usuarios de sabiduría más modesta en materia tecnológica, tendrán que limitarse a emplearlo en los usos iniciales previstos por Hercules y si acaso, emplear el sencillo aunque resultón Linux Multimedia Studio. 

Conclusiones finales y propuestas. 

A modo resumen, podemos decir como aspectos positivos: 

• eCafé DJ Kit EC-900 tiene una buena relación calidad precio.
• Es adecuado para los DJs aficionados y las personas que quieran adentrarse en ese mundillo.
• El ordenador incorpora software suficiente para las necesidades ofimáticas y de comunicación en Internet de usuarios ofimáticos, ya sean profesionales, estudiantes o personas en general que no necesitan herramientas informáticas muy avanzadas.

 En la parte negativa: 

• La solución de sonido, basada en la propia tarjeta del ordenador, no lo hace recomendable para su empleo de forma profesional en el campo del DJing.
• El soporte no aclara como restaurar el equipo a su configuración inicial.

 Y como sugerencias para Hercules: 

• eCafé DJ Kit EC-900 es una buena idea, como solución portátil para DJs, y el lanzamiento de un nuevo pack, sustituyendo el controlador por una tarjeta de sonido de su misma gama, lo haría adecuado para profesionales.
• El eCafé tiene mucho potencial y resultaría muy interesante desarrollar en la web del producto una comunidad entorno a la idea que nosotros hemos explorado de convertirlo en todo un estudio portátil. En este ámbito Hercules podría ofrecer:
  • La descarga unificada de todo el software necesario para convertirlo en un estudio, empleando, claro está, software libre.
  • Instrucciones claras y precisas de todos los pasos a dar, de configuración e instalación, para convertir el equipo en un estudio. O incluso “wizards” que automatizaran o facilitar en gran medida esta labor.
  • Todo esto también podrían ofrecerlo a sus clientes eCafe en general, que se beneficiarían de unas nuevas funcionalidades para sus equipos y que podrían llevarles a complementar su inversión inicial con una superficie de control o una tarjeta de sonido Hercules.

Para más información se pueden visitar las páginas:

• Página web oficial del producto: www.ecafe.hercules.com
• Página web oficial de Hercules: www.hercules.com
• Soporte técnico de Hercules: ts.hercules.com/es