Kontakt 4, Native Instruments: Un sampler software excepcionalmente potente

En lo más alto de la evolución

La empresa alemana Native Instruments tiene en Kontakt uno de sus productos estrella, un sampler de tipo software que ha superado con mucho las funcionalidades posibles en dispositivo hardware, sacando sobresaliente ventajes de la versatilidad que ofrece un ordenador.

Desde su primera versión, lanzada a principios de la década del año 2000, hasta la más reciente sus funciones se han ido ampliando, se ha incrementado enormemente la cantidad de sonidos de librería que incluye y su calidad general, desde el sonido a la facilidad de su uso, también ha mejorado mucho.

En este reportaje haremos un repaso a las características esenciales del producto, para conocerlo a fondo, valorar sus ventajas y servir de guía para quien esté decidiendo la adquisición de un sampler.

Características generales y novedades

Kontakt es un principalmente sampler y por tanto permite manejar musicalmente muestras sonoras, tanto provenientes de librerías, propias o ajenas, o tomadas por el usuario.

Es de tipo software, para Windows o Macintosh, y como cualquier programa de ordenador, tiene en este elemento su cara y su cruz: a su favor la versatilidad y las posibilidades de evolución, en su contra la poca robustez de un ordenador. Así, es un elemento muy útil en estudio, que puntualmente puede conllevar algún pequeño disgusto, con pérdidas de algunos minutos de productividad, pero un factor muy peligroso en directo… Un cuelgue del sistema operativo, que se repare con un simple reinició, puede ser fatal cuando se tiene a una audiencia pendiente del escenario y el músico que maneja el sampler observa que el ordenador se ha “colgado”.

Kontakt puede funcionar como un programa independiente, stand-alone, o como plugin, integrándose en programas secuenciadores. Es en esta segunda faceta donde más resultados puede ofrecer, pues permite aportar sonidos e instrumentos de gran realismo a las creaciones musicales del usuario.

Kontakt siempre ha destacado por su buen manejo de las muestras, las posibilidades para su manipulación, el encadenamiento de efectos y por ofrecer una jugosa librería de sonidos, que constituye en si misma uno de los grandes atractivos del producto.

En la nueva versión, la 4 (existe ya una actualización gratuita para compradores del producto a 4.1), las grandes novedades son:

Nueva tecnología de expresividad, “Authentic Expresión Technology” (AET):

Busca añadir realismo en la interpretación de los instrumentos, incorporando articulaciones y explorando las posibilidades del morphing entre sonidos, lo que sirve tanto para perfeccionar la sensación de realismo como para experimentar sumando características de timbres de distintas fuentes.

Nueva librería de sonidos, con 10 Gigas más que la versión precedente:

En total ofrece 43 Gigas de instrumentos de gran calidad, organizados en siete categorías: banda, coros, orquesta, sintetizadores, ritmos urbanos, vintage y exóticos (World).

Librería de efecto de convolución ampliada:

Incluye más de 300 algoritmos renovados, para dar un gran realismo a las reverberaciones que simulan distintos tipos de ambiente.

Interfaces específicos para cada instrumento:

Ahora cada instrumento puede tener definido su propio interfaz (sus propios botones, parámetros, etc.), para que sea manejado con más comodidad.

Procesador de scripts avanzado:

Kontakt incluye un lenguaje de programación, tipo scripting, para que los desarrolladores puedan crear sus propios instrumentos, ahora se ha mejorado y ampliado.

Nuevo buscador basado en atributos y librerías predefinidas:

Para encontrar los sonidos con agilidad se ha incorporado un buscador similar al de otros productos de la compañía, basados en atributos del sonido, con el plus de incorporar accesos directos a las librerías de sonidos.

Compresión de muestras sin pérdidas:

Permite activar un modo en que los sonidos se almacén ocupando menos espacio en disco, se llega al 50% de ahorro en algunas ocasiones, sin pérdidas de calidad.

Mejoras incorporadas en la versión 4.1:

La versión 4.1 del producto incorporar reducciones drásticas en los tiempos de carga de las librerías y soporte nativo de 64 bits.

El interfaz de usuario

Native Instruments muestra una lógica y progresiva evolución del interfaz de usuario en todos sus productos, que van mejorando paso a paso, sin cambios drásticos.

Los usuarios de la versión 3 de Kontakt se sentirán cómodo con el nuevo interfaz, pues no necesitarán un periodo de adaptación especial, tan solo percibirán que ahora la cosas son más sencillas de encontrar, aunque en esencia tengan hacer los mismos pasos o muy parecidos.

El “truco” ya lleva practicando la compañía varios años: paneles y pestañas que se activan o desactivan a voluntad, logrando un entorno visualmente sencillo que puede complicarse, o alterarse, por el usuario con simples clicks.

Al arrancar el programa el interfaz está divido en tres grandes zonas. En la superior el menú estándar de cualquier programa y una serie de botones para acceder a grandes bloques (salidas, teclado, master, etc). En la izquierda una columna relativamente estrecha con el navegador, que puede activarse o desactivarse. Y a la derecha la zona principal donde se muestran los instrumentos cargados y se puede configurar a placer.

En la zona superior, la del menú principal, las opciones que se incluyen para activar o desactivar son cuatro: navegador, salidas, teclado, master e información. Le siguen cuatro botones similares, para manejar archivos (crear nuevos instrumentos, “multis”, etc), acceder a las opciones de configuración, purgar muestras y marcadores, y modificar el tamaño del interfaz. A su lado información sobre el consumo de memoria, las notas polifonía usadas y un botón de pánica. Le siguen indicadores de consumo de CPU y disco. Más un botón reducir o ampliar la vista total del programa y el icono de “about” de Native Instruments.

El navegador ofrece seis pestañar. La primera permite moverse por el sistema de ficheros. La segunda buscar entre las librerías. La tercera buscar sonidos por atributos. La cuarta monitorizar sonidos vinculados por grupos y zonas. La tercera acceder a los efectos: filtros y EQs. La sexta organizar la automatización controles MIDI.

La zona principal en la que se sitúan los instrumentos consiste en una pila de instrumentos situados en vertical. Cada instrumento tiene un área para definir o informar de sus características principales: canal de salida, canal MIDI, número de voces, consumo en memoria, tono, panorámica o volumen. Y otra inferior con los controles fundamentales del instrumento organizado en varias pestañas. Con controles que imitan a los que se encuentran en dispositivos musicales físicos: faders, controles giratorios, etc.

La configuración de instrumentos y el manejo de sonidos

El manejo de librerías en Kontakt es especialmente sencillo. Se pueden añadir con una opción del menú “Libraries” o bien se puede acceder a sus instrumentos por el navegador.

Para utilizar un instrumento basta con arrastrarlo y soltarlo en el “rack”. Se depositará en la parte de debajo de la zona principal del intefaz. Desde ahí se podrán definir las características básicas de comportamiento de instrumento (volumen, panorámica, puerto MIDI usado, etc) y también acceder a sus parámetros de configuración específicos avanzados. Estos se organizan en pestañas, en función de los criterios utilizados por el creador del instrumento y varían de unos instrumentos a otros, aunque suelen estar presente controles para los efectos (reverberaciones, filtros, etc), tono, articulaciones, etc. Algunos llegan a incluir pequeños secuenciadores internos.

Además en todos los instrumentos existe un icono, con forma de llave inglesa, situado en la parte superior izquierda, con el se accede a las opciones de configuración y definición misma del instrumento.

Esas opciones pueden no necesitarse para nada cuando se utilizan librerías de instrumentos, es lo más habitual, pero son esenciales cuando el usuario desea crear sus propios instrumentos o manejar sus propias muestras sonoras.

Así, si se toma una muestra de sonido cualquiera y se suelta en la parte derecha del interfaz, se creará inmediatamente un instrumento. Pulsando en ese icono, se accederá a las funciones que desvelan la inmensa potencia de este sampler.

Los paneles que permiten manejar los sonidos y organizarlos para crear un instrumento son: opciones, editor de grupo, editor de mapeo, editor de ondas y editor de scripts.

Al pulsar en “Options” se lanza una ventana en la que se pueden establecer el rango de notas MIDI que corresponderán al instrumento, el rango de velocidad (intensidad al pulsar la teclas) o el icono visual asociado al instrumento, entre otros valorse.

“Group editor” permite vincular muestras y establecer factores, como el tono o filtros, que afectan a todas ellas.

“Mapping editor” sirve para distribuir los sonidos entre las notas del teclado y la altura de intensidad de pulsación de las teclas. Permite una colocación tridimensional de las muestras de sonido. Esto es el sistema esencial que facilita las reproducciones de especial realismo que logran los profesionales en los instrumentos de las librerías.

Aunque esta organización tridimensional puede llegar a ser muy sofisticada, para un manejo sencillo, por ejemplo utilizar una muestra de una voz para dispararla en el contexto de una canción, Kontakt incorpora funciones automáticas que hacen casi todo el trabajo que podría corresponder al usuario.

Con el editor de ondas, “Wave Editor”, se pueden hacer ajustes finos en el la muestra, definiendo sus puntos de inicio o finalización, estableciendo loops en zonas de la misma (una técnica esencial cuando los samplers tenía muy poca memoria y que hoy en día se emplea sobre todo para efectos experimentales) y aplicando envolventes. Además dentro de este editor se ofrecen funciones de “slicing”, o lo que es lo mismo, de hacer rodajas de la muestra sonora que pueden ser disparadas de forma independiente. Esto es algo especialmente útil cuando se trabajan con percusiones, puedes ser puede adaptar a tempos muy distintos o bien usar sus elementos en órdenes totalmente distintos. En definitiva, se logra un nuevo “kit” de batería con poquísimo esfuerzo.

Y por último está el “Script editor”, que permite emplear un lenguaje de programación para modificaciones muy avanzadas, algo especialmente útil para desarrolladores de instrumentos profesionales y que en todo caso exige un intenso esfuerzo de aprendizaje.

Procesamiento de señal y efectos

Entre la muestra inicial y el resultado final que se escucha, Kontakt ofrece un sofisticado encadenamiento de manipulaciones, que lo convierten en un instrumento electrónico lleno de inagotables posibilidades.

Todo comienza con el módulo fuente, que es donde se almacena la muestra, o muestra primitivas. Este módulo puede operar de seis maneras diferentes: sampler (la muestra está en RAM y se reproduce tal cual), DFD (directo de disco; para muestras muy grandes), Tone Machine (cambia el tono sin afectar a la velocidad), Time Machine (un algoritmo alternativo que busca resultados similares al anterior), Time Machine II (otro algoritmo con similares fines) y Beat Machine (para muestras rítmicas cortadas en porciones).

El siguiente paso son los “Efectos de Inserción de Grupos”, que permite aplicar efectos a samplers individuales o aquellos vinculados formando un grupo: ecualización, compresión, limitación, etc.

Le sigue el módulo “Amplificador” que permite ajustar el volumen de la señal de un grupo antes de que entre al nivel de instrumento. Le puede seguir un nuevo módulo idéntico a “Efectos de Inserción de Grupos”.

El siguiente paso son los “Efectos de Inserción de Instrumento” que operan sobre la totalidad de grupos de un instrumento.

Y a continuación estás ños “Efectos de Envío del Instrumento”, que trabajan con una señal en paralelo de la original, siendo efectos típicos de este tipo las reverberaciones, delays, coros, etc.

Por último se encuentran las salidas de señal del instrumento principales y las auxiliares, que van a parar al módulo global de salidas del sampler al completo.

Los efectos que Kontakt influye para el procesamiento de señal son: compresor, limitador, inversor, filtros, Surround Panner (colocar el sonido en espacios diferentes al estéreo), saturación, Lo-Fi (ensucia los sonidos para proporcionar más carácter), Stereo Enhancer (manipula la panorámica y generar estéreo a partir de señales mono), distorsión, skreamer (algoritmo alternativo de saturación), rotator (simula altavoces giratorios tipo “Leslie”), Twang (simulador de amplificadores de guitarra clásicos), cabinet (simula un ganinete de guitarra grabado con un micrófono), phaer (modifica la relación de de fase de una señal con un filtro pasa todo), flanger, chorus, reverberación, delay, convolución (para conseguir reverberaciones de gran realismo) y Gainer (etapa de amplificación adicional).

Kontakt ofrece un amplio conjunto de filtros, organizados en cuatro categorías: filtros sampleadores (no dejan marcas en el sonido), sintetizadores (emulan a los filtros clásicos de los sintetizadores), de efecto (ajenos a los planteamientos clásicos de los filtros) y EQ (similares a los empleados en las mesas de mezclas).

También se incluye un sistema interno de modulación, para animar los parámetros de efectos. Las fuentes de modulación pueden ser: envolventes, LFO, fuentes externas y otros (secuenciadores por pasos o seguidores de envolventes).

La librería de sonidos

Como ya hemos señalado, uno de los puntos fuertes de Kontakt siempre han sido las excelentes librerías incluidas. En este caso repiten el planteamiento y además lo amplián con 10 Gb adicionales respecto a la versión anterior, alcanzado las 43 Gb de sonidos.

La librería está estructurada en siete categorías: Band, Chord, Orchetral, Synth, Urban Beats, Vintage y World.

Band, incluye una amplia colección de instrumentos habituales en grupos de rock, pop, jazz, funk o soul. Sus sonidos están estructurados en siete categorías: metales, pianos acústicos, pianos eléctricos, órganos, guitarras, bajos y baterías.

Chors, voces corales grabadas específicamente para Kontakt 4. Incluye voces masculinas y femeninas de diversos tipos (alto, bajo, soprano, tenor), siendo muy destacable que se puede seleccionar el tipo de escala sobre la que suenan.

Orchestral, incluyen una amplia representación de los instrumentos empleados en las orquestas clásicas, con varias articulaciones. Están estructurados en seis categorías: cuerdas, viento madera, viento metal, percusiones, percusiones orquestales e instrumentos de teclado.

Synth, consiste en una extensa colección de sonidos muestreados de sintetizadores de diversas épocas. Sus categorías son: pads, choir, bajos, leads, mallet y cajas de ritmo.

Urban Beats ofrece loops, divididos en rodajas, de estilos de la llamada música urbana. Además hay categorías que agrupas bombos, cajas, charles, palmadas, etc.

Vintage, es una compilación de sonidos de máquinas añejas. Sus categorías son: máquinas analógicas, máquinas digitales, cajas de ritmos, órganos electrónicos, pianos electrónicos, juguetes electrónicos, F 100, mellotron, memory, Mini, Mini 700, Orquestrator, String Melody II, e YC 30.

World, incluye sonidos de instrumentos de diversas partes del mundo. Sus categorías son: flautas, recorders, reeds, bagpipes, acordeones, cuerdas, metallphones y percusiones.

La documentación

Aprender a manejar Kontakt requiere tiempo y dedicación, por ello una buena documentación es fundamental.

Con el paquete del venta del producto se incluye un libro con “Getting Started”, la guía de iniciación, con las instrucciones básicas para funcionar con el programa, en varios idiomas: inglés, francés, alemán , español y japonés. También una “Quict Start Guide” con las instrucciones de instalación y activación en los mismos idiomas.

El resto de documentación hay que descargarla de web. Se trata de “Kontakt 4 Reference Manual”, el libro imprescindible con toda la información detallada (más de 300 páginas que serán una referencia fundamental), “Library Documentation”, información pormenorizada de los instrumentos incluídos en la librería, y “Kontakt 4.1 Manual Addendum”, con información adicional sobre las novedades de la revisión 4.1.

Todos estos documentos se ofrecen en varios idiomas incluidos el español. Están bien escrito, con explicaciones claras y las traducciones son buenas.

El proceso de instalación

Aunque el proceso es sencillo y está bien explicado en la “Quick Start Guide”, lo cierto es que es realmente lento… pues el volcado de las 43 Gigas de las librerías puede requerir hasta varias horas.

Eso sí, en nuestras pruebas hemos detectado con un conflicto si en el ordenar está previamente instalado el Kontakt 4 Player (una versión gratuita, que permite utilizar algunos instrumentos de muestra), pues en ese caso no es posible realizar la activación del producto y al lanzar el ejecutable siempre se inicia la versión Player. La solución pasa por desinstalar esa versión y relanzar la instalación. Por suerte sólo hay que instalar el programa y no la librería, por lo que ese proceso es sumamente rápido (unos 10 minutos).

Una vez instalado el programa hay que activarlo, un proceso sencillo y habitual en todos los productos de Native Instruments. Tras ello conviene proceder a la actualización del programa, lo que consiste en bajarse un archivo desde el programa de activación “Service Center”, y posteriormente lanzar un ejecutable.

Requisitos técnicos

Kontakt 4 funciona en ordenadores Windows y Macintosh. En Windows requiere de sistemas operativos XP (con SP2), Vista o 7. Procesador Pentium o Athlom XP con 1.4 Ghz mínimo y al menos 1 Giga de RAM.

En sistemas Apple requiere Mac OS X 10.5, Intel Core Duo 1,66 Ghz y 1 Giga de RAM.

Valoración

Kontakt 4 cuesta 379 € para usuarios nuevos y 129€ para quienes actualicen desde la versión 3. Dada la impresionante cantidad de posibilidades que ofrece este instrumento virtual, se trata sin duda de una buena inversión, pues incluso pensando exclusivamente en la inmensa librería de sonidos podría ya estar justificado ese coste. Pero es que Kontakt es mucho más, pues sus posibilidades para la manipulación de sonidos, y su gran calidad, le sitúan como una herramientas tremendamente útil para músicos de diverso tipo… desde los que buscan emulaciones creíbles de instrumentos reales para sus trabajos previos de maquetación, como para los volcados en la música electrónica y en la manipulación artificial de los sonidos.

En definitiva, Kontakt es un sampler software magnífico, a un buen precio y que, como todo instrumento “serio”, necesita un estudio serio para dominarlo.

Más información sobre Kontakt 4: http://www.native-instruments.com/#/en/products/producer/kontakt-4/